Cada uno de los 43 pilotos que tomaron parte del evento de la Copa Sprint en Chicagoland Speedway vistió un sombrero de vaquero al estilo Petty. Muchos le pidieron al siete veces campeón para que se los firmara. Como siempre lo hizo, su autógrafo estuvo acompañado por una gran sonrisa. Aunque quizá el Rey haya buscado un autógrafo para él. Porque después de su sensacional e impensada victoria en la LifeLock.com 400, Kyle Busch dio otro paso adelante camino a igualar o superar al icono de NASCAR en al menos un aspecto. El piloto de 23 años de Joe Gibbs Racing sumó su séptimo triunfo del año, y, cuando resta la mitad de la temporada de la Copa Sprint por delante, tiene una oportunidad de alcanzar el récord de la era moderna de 13 victorias en un año logrado por Petty en 1975 y más tarde empatado por Jeff Gordon en 1998.

Comparaciones con el Rey
Y después del sábado, ¿quién dudaría de él? Lo que sucedió en las vueltas finales en la pista de 1.5 millas de Chicagoland puede pasar a ser un momento definitorio en la carrera de un piloto que parece dar un salto hacia delante cada semana. Cuando Jimmie Johnson lo pasó a 16 giros del final, le dijo a su equipo por la radio: "carrera terminada". Pero luego David Gilliland rompió el motor, y las 400 millas de carrera se definieron en un mano a mano de tres vueltas. Busch puso a su auto Nº18 por el lado de afuera en el reinicio para vencer al bicampeón reinante en su propio juego. Decir que fue pasar al testigo sería quedarse corto. Johnson no pasó a nadie. Busch lo tomó, dejando a su ex-compañero en Hendrick Motorsports sintiéndose chamuscado. "Cuando éramos compañeros en Hendrick, hice algunos comentarios respecto a que cuando aprenda a ganar, sería realmente difícil vencerlo", dijo Johnson. "Y ha aprendido eso. Solía golpear el lado derecho del auto al menos cuatro o cinco veces por noche y dejarlo fuera de la pelea. Y ha aprendido a dejar de hacer eso.

Evolución positiva
"Pienso que ha madurado mucho desde el final del año pasado, cuando se anunció que se iría, hasta el inicio de esta temporada. Creo que la experiencia de comenzar de cero y construir nuevas relaciones ha hecho mucho por él realmente". Y ahora, cualquier cosa parece posible. Incluso Busch admitió que él no gana esta clase de carreras, sino que es Johnson quien lo hace. Hubo veces anteriormente en que ha visto a Johnson adelante, sabiendo que no había oportunidad de alcanzarlo, y se conformaba con la posición que tenía. Hubo veces en que estaba adelante, pero veía a Johnson acercarse con 50 u 80 o incluso 100 vueltas por delante, y sabía que el juego se terminaba. El ganador se tragaría al Chevrolet Nº48 de Johnson como si fuera un animal superior en la cadena alimenticia.

Lucha hasta el final
"Cuando tomaba el liderazgo, yo siempre pensaba que estaba todo terminado y él ganaría la carrera", dijo Busch. "Solía tener razón. Esta es la primera vez que dije `carrera terminada` y Jimmie Johnson no ganó. Algunas veces las cosas cambian. Supongo que es por eso que nunca te rindes en este deporte". Supo que tenía una gran oportunidad cuando el Ford de Gilliland comenzó a expandir una nube de humo. "Me sorprendí a mi mismo esta noche", dijo Busch. "Pero sin esa neutralización, la carrera estaba terminada. Simplemente viendo lo que tenía adelante y lo que sabía en ese momento, la carrera estaba terminada. Jimmie nos hubiera llevado hasta la bandera a cuadros sin esa bandera amarilla. "Cuando salió esa neutralización, de alguna manera todo cambió. Estaba tratando en el reinicio de hacer todo lo posible para pasarlo. Simplemente fui por todo y di todo lo que tenía".

Confirmación de un grande
Y de repente, mensajes mucho más positivos comenzaron a escucharse en la radio del equipo Nº18. "¡De eso estoy hablando, Kyle Busch!", dijo Jeff Dickerson, su spotter, desde lo alto de la tribuna. "Nosotros no nos rendimos". El piloto parecía aturdido."No lo puedo creer", dijo en una voz suave, poco característica de él. Créelo. Siete victorias en la temporada, tres de las últimas cuatro, una ventaja de 40 puntos sobre Carl Edwards si la Caza comenzara hoy. Ha ganado las dos últimas carreras cuando parecía que no debía hacerlo, y sin embargo terminó en el Círculo de la Victoria. Está experimentando un grado de éxito que pocos han disfrutado. Gordon sabe lo que se siente. "Es algo loco", dijo. "Vas a las pistas y sabes que tienes un auto fuerte y un equipo fuerte y sientes que estás haciendo un buen trabajo. Estás ganando carreras por las que sientes que trabajaste mucho como equipo para lograrlo. Pero luego comienzas a ganar carreras que sientes que no deberías haber ganado y de alguna manera simplemente uno queda alucinado.

Crecen sus hinchas
"Es así como he visto a esos muchachos. Son fuertes. Son muy buenos. Han hecho un gran trabajo. Y se han puesto en posición de ganar carreras. Algunos simplemente han dado las carreras por perdidas. Pero en la gran mayoría, ellos han ganado todo. "Son muy fuertes en este momento. Y pienso que es la meta de todos terminar con ese impulso que llevan, especialmente a medida que nos acercamos a la Caza. Pero nadie aún ha logrado hacerlo. Así que vamos a ver". La experiencia le está haciendo ganar fanáticos a Busch, algo que fue evidente con la aclamación que recibió en Chicagoland el sábado por la noche. Parece estar un poco más relajado, un poco más humilde. Así y todo no da nada por hecho.

Superado por Busch
"Jeff Gordon tuvo el gran comienzo el año pasado, en las 26 primeras carreras se llevó todo y se escapó", recordó Busch. "Y luego en las diez últimas terminó segundo en los puntos, lo cual no es malo, pero simplemente no tuvo la suerte o la luz que tuvo en las primeras 26. Espero no perder eso". Pero Gordon había ganado solamente cuatro carreras hasta este momento en la temporada, no siete. Gordon llegó a la Caza enfrentando un déficit de puntos, algo que Busch --con solo siete eventos por delante antes del playoff- es casi seguro que evitará. Así que una comparación con la campaña de Gordon del año pasado no es enteramente exacta. Quizás sí con la temporada 1998 de Gordon. O lo logrado hace 23 años por el hombre al que llaman The King.